Jeffrey Herlings. Il ritorno
Uno dei motocrossisti più veloci al mondo parla di una pausa di un anno dalla MXGP a causa di un infortunio e del suo ritorno ai Gran Premi.
Jeffrey Herlings festeggia il podio nel suo secondo GP a Mantova (2010) PC @KTM
Il 28enne è un cinque volte campione del mondo (tre in MX2, due in MXGP e quarto nella lista di tutti i tempi), il pilota olandese di maggior successo nella storia del Mondiale di Motocross FIM iniziato nel 1957 e detiene 99 Gran Premi vinti; solo due di distanza dal totale record di Stefan Everts. Inoltre, cosa importante, è il pilota più longevo dei team Red Bull KTM in tutte le discipline. Nel 2010 ha fatto il suo debutto nel mondiale MX2 come membro a tempo pieno della squadra KTM, stabilendo negli anni un punto di riferimento per velocità nella classe 250 per poi forgiarsi come uno dei piloti più completi e dominanti in MXGP con 17 vittorie e 19 podi su 20 round nel 2018, dominando una indimenticabile ed emozionante stagione iridata nel 2021. Herlings ha di recente esteso il suo contratto con KTM fino al 2025, un legame che durerà quindi ben 17 anni.
Jeffrey Herlings al suo debutto nel GP nel 2010 a Sevilievo, in Bulgaria PC @KTM
Nonostante tutto il suo successo, Herlings ha anche assaporato il lato oscuro del motocross. Gli infortuni nel 2014, 2015, 2019 e 2022 hanno segnato negativamente la carriera del fenomeno olandese. L’ultimo dei quali particolarmente irritante. Una rottura del tallone sinistro solo poche settimane prima dell’inizio del campionato lo ha messo fuori gioco per la prima metà della stagione. Un fastidioso piede destro che persisteva dall’incidente del 2019 non ha aiutato la sua condizione fisica. Ha perso l’occasione di provare il motocross AMA Pro National 2022 negli Stati Uniti durante l’estate perché non era completamente in forma e alla fine è stato costretto ad un intervento chirurgico riparativo, che gli ha negato la possibilità di difendere la numero 1 di campione in carica MXGP. Per un “purosangue” come Jeffrey abituato a correre veloce è stata l’ennesima battuta sconcertante: la pausa più lunga finora dalla sua carriera.
Tuttavia, armato della sua KTM 450 SX-F, di un atteggiamento rinnovato e mdi un futuro stabile in seno al Red Bull KTM Team, Herlings sta ora tracciando il suo percorso per tornare all’apice di questo sport. Lo abbiamo chiamato per chiedere informazioni sulla sua condizione.
Herlings celebra la sua vittoria in Spagna nell’indimenticabile stagione 2021 PC @RayArcher
Jeffrey, la domanda più ovvia riguarda il tuo stato di salute. Ora sei al 100%?
“Beh, credo che non sarò mai al 100% dopo gli infortuni avuti. Sto bene, ma sento il tallone sinistro del 2022 e il piede destro del 2019. Ho subìto di nuovo piccoli interventi chirurgici l’anno scorso e mentre entrambi i piedi non sono come prima, non li sento quando sono in moto. Sono buoni per quanto possano esserlo. Ora siamo in Spagna a prepararci per la stagione. Il piede destro era il peggiore. C’erano un paio di ossa esplose. Sono ricresciuti insieme ma la cartilagine era danneggiata e non era del tutto pulita; c’era un eccesso di crescita ossea. Abbiamo fatto un’operazione di pulizia e tutti i pezzi di metallo e gli innesti ossei sono saltati fuori. Il piede in genere è un arto piuttosto complicato, non c’è molto spazio, quindi hanno cercato di darmi più flessibilità e ho finito con più movimento e meno dolore anche se la cartilagine era danneggiata. Il tallone sinistro era solo una rottura… ma era fuori posto, ecco perché avevo bisogno di un lungo tempo di recupero. Ho subìto tre interventi chirurgici, due dei quali correttivi e necessari per sistemare la posizione. Ad ogni modo, nella vita quotidiana e in sella non sento dolore e non fa una grande differenza”.
Il 2022 è stato un infortunio pre-campionato quindi, in un certo senso, è stato più facile da affrontare rispetto al 2019, quando sei tornato e ti sei fatto male di nuovo?
“Ehm, anche l’anno scorso è stato complicato perché avevamo perso l’inizio del campionato ma poi avevamo la possibilità o l’opzione di andare negli Stati Uniti, ma ho avuto l’incidente alla fine di gennaio e mi ha dato solo tre mesi e mezzo per riprendersi e allenarsi prima dell’inizio del Nationals. Sono tornato in moto solo a metà maggio e con un paio di settimane per prepararmi al meglio, non c’era abbastanza tempo considerando i fattori come il caldo estivo e le manche brevi. A quel punto avevo già perso otto round della MXGP e il mio piede destro mi dava fastidio da tre anni, quindi abbiamo concordato di comune accordo di rimettere in sesto entrambi i piedi nel miglior modo possibile per il 2023 e in vista del nuovo contratto per il 2024 e il 2025. Volevo essere il più sano possibile per i prossimi anni, quindi abbiamo investito quel tempo nel 2022 con uno sguardo al futuro”.
Herlings festeggia il quinto titolo con il team che lo segue dall’inizio della sua carriera PC @RayArcher
Corri nei Gran Premi da quando avevi quindici anni. Anche se il 2022 è stato difficile da affrontare, è stato positivo prendersi una pausa dalla pressione delle corse?
“Sì, a maggio sapevo che sarei stato fuori fino a febbraio 2023, quindi una pausa di nove mesi. Mi ha dato un po’ di pace perché non avevo bisogno di guardare il lato dell’allenamento, la condizione fisica, la dieta, la guida, i media. È stato bello in un certo senso e ho davvero ricaricato le batterie ma, a causa del Coronavirus, abbiamo avuto anche una pausa nel 2020 e la stagione è stata ritardata fino a giugno 2021, quindi è stato un lungo inverno: negli ultimi anni ci sono stati un paio di casi in cui ho sentito di avere del tempo libero. Ma ora mi sento fresco e pronto per almeno altri tre anni. La gente dimentica che ho compiuto 28 anni solo pochi mesi fa, sono in questo ambiente e ho vinto gare dal 2010, quindi da quattordici anni. Sto diventando un ‘vecchio’ anche se ho solo 28 anni. Starò bene per qualche altro anno”!
La squadra è cambiata un po’ per il 2023 con nuove posizioni, nuovo staff. Come ti senti a riguardo?
“Bene, è ancora tutto molto nuovo, quindi non so come andranno le cose e cosa aspettarmi, ma la squadra era forte e lo è ancora e sono entusiasta di vedere se siamo riusciti a migliorarla ulteriormente”.
Herlings e Cairoli festeggiano davanti al pubblico di Jeffrey ad Assen nella sua stagione più dominante (2018) PC @RayArcher
Tony Cairoli è stato un compagno di squadra, un rivale in campionato e ora è il team manager. È un po’ strano?
“Sì! Non ho ancora lavorato molto con lui [in quella veste]. Sono stato fuori per così tanto tempo che avevo solo bisogno di tornare in moto, quindi finora siamo stati insieme solo pochi giorni. È strano perché ci siamo battuti per molti anni e ora è in quel ruolo di Team Manager, sono curioso di come sarà durante la stagione, ma immagino che sarà una cosa completamente diversa rispetto a quando correva. In pista devi essere super competitivo e pensare alla rivalità e come Team Manager devi essere molto aperto e pronto per qualcosa di molto diverso. Sono davvero entusiasta di vedere come sarà nel suo nuovo ruolo. È l’inizio di gennaio e non ho ancora vissuto molto, ma sarà anche una situazione nuova per tutti i membri del team. Abbiamo avuto un cambio di gestione con Harry [Norton] che è subentrato a Dirk [Gruebel], più meccanici e più piloti perché in passato eravamo 2-3 e ora siamo quattro. Ci sono stati grandi cambiamenti e non vedo l’ora di vedere come andrà a finire”.
#84 con la sua nuovissima KTM 450 SX-F pronto ad affrontare la stagione MXGP 2023 PC @JuanPabloAcevedo
Non hai ancora corso ai massimi livelli con la nuovissima KTM 450 SX-F, ma l’hai guidata e testata parecchio. Sei soddisfatto del pacchetto finora per l’MXGP 2023?
“Sono piuttosto felice. Ho guidato principalmente da solo, quindi non so bene come sarà in situazioni di gara, ma quando faccio i miei giri mi sento libero e molto soddisfatto. Ci sono sicuramente punti su cui possiamo migliorare e su cui lavorare, ma penso che la base attuale sia molto buona. Ho corso una gara del campionato spagnolo, so che non è il livello più alto, ma mi sono sentito bene sulla moto. Penso che quest’anno saremo molto competitivi, anche se so che gli altri non hanno dormito. Credo che quello che abbiamo sarà molto buono e voglio dimostrarlo in gara”.
L’inizio del Mondiale 2023 sarà come l’inizio di quella fantastica stagione 2021: Tim Gajser come campione, Romain Febvre di nuovo in forma, te stesso e altri forti piloti ufficiali. Ovviamente manca solo Tony. Affamato per un’altra mischia?
“Sì! Sto facendo tre gare in Spagna, UK e Francia in vista del primo round in Argentina. Sarà strano, essendo stato fuori dalla MXGP per così tanto tempo. Mi vedo costruire nella stagione. Non dimenticare il fatto che quest’anno avremo sessanta gare invece di quaranta manche, con le manche del sabato che ora contano per i punti. Avremo tempo di progredire in un campionato che sembrerà molto lungo. Dobbiamo prendere le prime tre gare per quello che possiamo ottenere e cercare di costruire da lì la stagione. Ci saranno così tante gare! Voglio continuare a migliorare durante l’anno”.
(Credits and images KTM)
